Imperative and subjunctive
Hungarian uses one set of forms, marked by -j, for both commands and the subjunctive: várj, kérjen, menjünk. The -j merges with a final s, sz, z or t (olvass, nézz, láss, taníts), prohibitions use ne (Ne menj el!), and after verbs of wanting it follows hogy (Azt akarom, hogy gyere).
On this page
Hungarian has a single mood for commands, requests, suggestions, purposes and wishes, marked by the suffix -j. Grammars call it the imperative when it gives orders (Várj! "Wait!") and the subjunctive when it follows hogy (Azt akarom, hogy várj. "I want you to wait."), but the forms are the same. The only real difficulty is the way -j fuses with the end of the stem, and this page sorts every case into a small number of patterns.
Basic formation: stem + j + ending
For most verbs you add -j- to the stem and then a personal ending. The endings follow vowel harmony; the 3sg indefinite has a rounded variant (üljön).
| Person | vár indef. | vár def. | kér indef. | kér def. | ül indef. |
|---|---|---|---|---|---|
| én | várjak | várjam | kérjek | kérjem | üljek |
| te | várj / várjál | várd / várjad | kérj / kérjél | kérd / kérjed | ülj / üljél |
| ő / Ön | várjon | várja | kérjen | kérje | üljön |
| mi | várjunk | várjuk | kérjünk | kérjük | üljünk |
| ti | várjatok | várjátok | kérjetek | kérjétek | üljetek |
| ők / Önök | várjanak | várják | kérjenek | kérjék | üljenek |
With "I" as subject and informal "you" as object the form is -jalak/-jelek: Hadd kérjelek meg valamire. ("Let me ask you something.") See -lak/-lek.
Look at the definite column of vár: apart from the 1sg and 2sg, it is identical to the present indicative definite (várja, várjuk, várjátok, várják). For back-vowel verbs like this, the definite subjunctive is often recognizable only from context (front-vowel verbs differ more: kéri but kérje). The verbs where the two moods are easy to confuse are the t-final verbs below, and that is exactly where the stigmatized confusion called suksükölés happens (see -ik verbs, which explains it).
Short and long 2sg forms
The 2sg has two forms, both standard. The short one is the bare -j (indefinite) or -d (definite); the long one adds -ál/-él or -ad/-ed.
| Verb | Indef. short | Indef. long | Def. short | Def. long |
|---|---|---|---|---|
| vár | várj | várjál | várd | várjad |
| kér | kérj | kérjél | kérd | kérjed |
| mond | mondj | mondjál | mondd | mondjad |
| olvas | olvass | olvassál | olvasd | olvassad |
| lát | láss | lássál | lásd | lássad |
| tanít | taníts | tanítsál | tanítsd | tanítsad |
The short forms are crisper and more usual in writing and in quick commands (Várj!, Nézd!). The long forms are very common in speech and often sound softer or more insistent depending on intonation (Várjál már! "Wait a sec!"). A learner can safely use the short forms everywhere.
Spelling tip: the definite short form is just stem + d, which gives a double dd for d-final stems: mondd, add, tudd. Writing *mond meg for Mondd meg! ("Tell (him)!") is a common spelling slip even among native speakers.
How -j merges with the stem
This is the heart of the topic. The j is written unchanged after most consonants, but after sibilants and t it disappears into the stem consonant. There are five patterns.
| Stem ends in | Result | Examples (2sg short / 3sg) |
|---|---|---|
| 1. s, sz, z, dz | consonant doubles | olvas → olvass, olvasson; néz → nézz, nézzen; mos → moss; hoz → hozz; játszik → játssz, játsszon; edz → eddz |
| 2. vowel + t | t + j = ss | lát → láss, lásson; fut → fuss; köt → köss; üt → üss; süt → süss; mutat → mutass; szeret → szeress |
| 3. -ít, or consonant + t | t + j = ts | tanít → taníts, tanítson; segít → segíts; ért → érts; tart → tarts; fejt → fejts; önt → önts |
| 4. st, szt | ss, ssz | fest → fess, fessen; halaszt → halassz, halasszon; választ → válassz, válasszon |
| 5. anything else | j written as is | mond → mondj; ad → adj; tud → tudj; hall → hallj; hagy → hagyj; fon → fonj; vár → várj |
Pattern 1 in full: olvas and néz
| Person | olvas indef. | olvas def. | néz indef. | néz def. |
|---|---|---|---|---|
| én | olvassak | olvassam | nézzek | nézzem |
| te | olvass / olvassál | olvasd / olvassad | nézz / nézzél | nézd / nézzed |
| ő / Ön | olvasson | olvassa | nézzen | nézze |
| mi | olvassunk | olvassuk | nézzünk | nézzük |
| ti | olvassatok | olvassátok | nézzetek | nézzétek |
| ők / Önök | olvassanak | olvassák | nézzenek | nézzék |
Patterns 2 and 3 in full: lát and tanít
| Person | lát indef. | lát def. | tanít indef. | tanít def. |
|---|---|---|---|---|
| én | lássak | lássam | tanítsak | tanítsam |
| te | láss / lássál | lásd / lássad | taníts / tanítsál | tanítsd / tanítsad |
| ő / Ön | lásson | lássa | tanítson | tanítsa |
| mi | lássunk | lássuk | tanítsunk | tanítsuk |
| ti | lássatok | lássátok | tanítsatok | tanítsátok |
| ők / Önök | lássanak | lássák | tanítsanak | tanítsák |
Compare the indicative: látja / lássa, tanítja / tanítsa. Here the two moods are clearly different in the definite forms, even in back-vowel verbs.
Pattern 5: written j, changed pronunciation
In pattern 5 the spelling keeps j, but pronunciation often assimilates it: mondj sounds like "mongy", adj like "aggy", hallj like "hajj". Write what the rule says, not what you hear. The ts of pattern 3 is pronounced like cs: taníts sounds like "tanícs". See pronunciation.
Irregular imperatives
The same core verbs that are irregular elsewhere have special subjunctive stems, many built on -gy-.
| Verb | 1sg | 2sg | 3sg | 1pl | 2pl | 3pl | 2sg def. |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| van / lesz | legyek | legyél / légy | legyen | legyünk | legyetek | legyenek | (none) |
| megy | menjek | menj / menjél | menjen | menjünk | menjetek | menjenek | (none) |
| jön | jöjjek | gyere / jöjj | jöjjön | jöjjünk | gyertek / jöjjetek | jöjjenek | (none) |
| eszik | egyek | egyél | egyen / egyék | együnk | egyetek | egyenek | edd / egyed |
| iszik | igyak | igyál | igyon / igyék | igyunk | igyatok | igyanak | idd / igyad |
| tesz | tegyek | tegyél / tégy | tegyen | tegyünk | tegyetek | tegyenek | tedd / tegyed |
| vesz | vegyek | vegyél / végy | vegyen | vegyünk | vegyetek | vegyenek | vedd / vegyed |
| visz | vigyek | vigyél | vigyen | vigyünk | vigyetek | vigyenek | vidd / vigyed |
| hisz | higgyek | higgy / higgyél | higgyen | higgyünk | higgyetek | higgyenek | hidd / higgyed |
| alszik | aludjak | aludj / aludjál | aludjon / aludjék | aludjunk | aludjatok | aludjanak | (none) |
- Gyere and gyertek are the everyday commands for "come"; jöjj and jöjjetek are literary or solemn. The 3sg and 1pl use the jöjj- stem: Jöjjön be! ("Come in!", formal). The related Gyerünk! means "Let's go! / Come on!"
- Légy survives mainly in set phrases: Légy szíves... ("Please..."), Légy jó! ("Be good!"). Elsewhere legyél is normal.
- Tégy and végy are formal or literary; say tegyél, vegyél.
- The -ék 3sg forms (egyék, igyék, aludjék) are older -ik verb forms that sound formal.
Commands and prohibitions: prefix position and ne
In a positive command, a verbal prefix moves after the verb. In a prohibition with ne, the prefix also stays after the verb. This is the reverse of a neutral statement (Elmegy. "He's leaving.").
- Menj el! Go away! / Leave!
- Ne menj el! Don't go!
- Nyisd ki az ablakot! Open the window!
- Ne nyisd ki az ablakot! Don't open the window!
- Ülj le! Sit down!
- Ne félj! Don't be afraid!
- Ne haragudj! Sorry! (literally: Don't be angry!)
Prohibitions always use ne, never nem (see nem, ne, sem). The prefix rules connect to the general system of verbal prefixes and word order.
Polite commands and the other persons
Formal "you": third person
Since Ön and maga take third-person verbs, polite commands use the 3sg or 3pl (see formal and informal you).
- Üljön le, kérem! Please sit down.
- Foglaljon helyet! Take a seat.
- Várjon egy kicsit! Wait a moment.
- Legyenek szívesek! Would you please... (to several people)
"Let's": the 1pl
- Menjünk! Let's go!
- Nézzük meg! Let's have a look (at it)!
- Ne vitatkozzunk! Let's not argue!
"Shall I...?": the 1sg in questions
- Segítsek? Shall I help?
- Hozzak valamit? Shall I bring something?
- Mit csináljak? What should I do?
"Let me / let him": hadd
- Hadd nézzem! Let me see (it)!
- Hadd menjen! Let him go!
The subjunctive after hogy
After verbs and expressions of wanting, asking, ordering, suggesting and necessity, and in purpose clauses, the hogy clause takes the subjunctive. English usually uses an infinitive here ("I want you to come"), which is why learners forget it.
- Azt akarom, hogy gyere. I want you to come.
- Arra kérlek, hogy segíts. I'm asking you to help.
- Mondd meg neki, hogy hívjon fel. Tell him to call me.
- Fontos, hogy pontosan érkezz. It's important that you arrive on time.
- Azt javaslom, hogy vegyünk taxit. I suggest we take a taxi.
- Azért jöttem, hogy segítsek. I came to help. (purpose)
Compare the indicative, which reports facts: Azt mondta, hogy hív. ("He said he'll call.") versus Azt mondta, hogy hívjak. ("He told me to call."). The mood alone carries the difference between a statement and an instruction. In these clauses a verbal prefix may stand before the verb (hogy felhívjon) or after it, command-style (hogy hívjon fel).
Decision shortcut: if the English could be rephrased with "should" or "to" after a verb of wanting or telling, Hungarian needs the subjunctive: "He told me to call" = "He said that I should call" = Azt mondta, hogy hívjak.
Common learner errors
- *olvasj, *nézj, *látj, *tanítj: forgetting assimilation. Correct: olvass, nézz, láss, taníts.
- *Ne elmenj! Correct: Ne menj el!
- Ülj le! to a stranger: the grammar is fine, but it is informal. Say Üljön le!
- *Azt akarom, hogy jössz. Correct: Azt akarom, hogy gyere / eljöjj. A wish needs the subjunctive.
- *Mond meg! Correct: Mondd meg! The definite 2sg has dd.
- *Egy! for "Eat!" Correct: Egyél! Eszik has no short 2sg indefinite form.
Sources and further reading
- Carol H. Rounds, Hungarian: An Essential Grammar (2nd ed., Routledge, 2009), imperative and subjunctive
- Miklós Törkenczy, Hungarian Verbs and Essentials of Grammar (2nd ed., McGraw-Hill, 2008)
- Péter Siptár and Miklós Törkenczy, The Phonology of Hungarian (Oxford University Press, 2000), on consonant assimilation
- Magyar Tudományos Akadémia, A magyar helyesírás szabályai (12th ed., Akadémiai Kiadó, 2015), on spelling imperative forms
Key takeaways
- One set of -j forms serves as both imperative and subjunctive.
- Sibilant stems double (olvass, nézz); vowel + t gives ss (láss, fuss); -ít and consonant + t give ts (taníts, érts).
- 2sg has short and long forms: várj / várjál, kérd / kérjed.
- Key irregulars: legyél, menj, gyere, egyél, igyál, tegyél, vegyél, vigyél, higgy, aludj.
- Commands and prohibitions put the prefix after the verb: Menj el! Ne menj el!
- After verbs of wanting and telling, hogy + subjunctive: Azt akarom, hogy gyere.
Frequently asked questions
What is the difference between the imperative and the subjunctive in Hungarian?
Only their use. The forms are identical: Várj! is a command, while Azt akarom, hogy várj uses the same form as a subjunctive after hogy.
Is it "várj" or "várjál"?
Both are correct. Várj is the short form and várjál the long form; the long form is especially common in speech. The same applies to kérd / kérjed in the definite.
How do you say "come here" in Hungarian?
Gyere ide! to one person, Gyertek ide! to several, and formally Jöjjön ide! or Jöjjenek ide!
Why is the imperative of "lát" "láss"?
When a stem ends in a vowel plus t, the t and the imperative j merge into ss: lát → láss, fut → fuss, üt → üss. After -ít or a consonant they merge into ts instead: taníts, érts.
How do you say "don't" in Hungarian commands?
Use ne with the imperative, and put any prefix after the verb: Ne menj el! ("Don't go!"), Ne nyisd ki! ("Don't open it!").